Maribel Biezma, científica: “El tabaco calentado y los vapeadores no son inocuos, pero sí una alternativa de menor riesgo”

¿Una doctora trabajando en una tabaquera? Suena contradictorio, pero nuestra protagonista asumió el desafío transformándolo en reto. “Quiero formar parte de esto”, se dijo. Y aceptó. Tras ocho años en Philip Morris, la científica tiene mucho que contar. La entrevistamos para saber qué es eso de un futuro sin humo, y hasta qué punto Philip Morris va a contribuir a este nuevo paradigma soñado.

Maribel Biezma es doctorada en Medicina, además de haber estudiado Química, lo que encaminó sus pasos hacia el sector farmacéutico. Un devenir razonablemente previsible… Hasta que le 'tiraron los trastos' desde Philip Morris, en el empeño de hacerse con su talento científico en el desarrollo de productos menos dañinos que el cigarrillo tradicional. En concreto, la compañía se había propuesto eliminar el humo del tabaco, y Biezma entraba en su ecuación, a pesar de que ella, en un principio, no veía clara esa conexión. Hoy es la responsable médica y científica de la compañía en España, desde donde se lamenta de la desinformación de los usuarios en torno a las alternativas al tabaco de toda la vida.

Poniendo el foco en esa desinformación que parece rodear al 'nuevo' mundo del tabaco, especialmente en España, empecemos por lo importante, sin rodeos. ¿Qué tiene que ofrecerle una compañía tabaquera como Philip Morris a los más de mil millones de fumadores en todo el mundo, para minimizar el impacto de los cigarrillos en la salud?

Efectivamente, hay muchísimos fumadores y, a pesar de las advertencias sanitarias constantes, las campañas en torno al daño que produce el humo del tabaco y el aumento de las medidas de control, la Organización Mundial de la Salud tiene claro que esos mil millones de fumadores seguirán fumando en los próximos años; no se prevé un descenso significativo.

Para esos fumadores que no quieren o no pueden abandonar el hábito, las alternativas sin humo pueden jugar un papel clave. En este contexto es en el que Philip Morris inició un proceso de transformación sin precedentes hace 15 años. La clave está en la ciencia, y en cómo puede permitir sustituir de forma progresiva los cigarrillos convencionales por alternativas sin humo, demostrando científicamente que son mejores que el cigarrillo de toda la vida.

“Como dice Jacek Olczak, CEO de Philip Morris, que los cigarrillos se conviertan en piezas de museo”

Pero Philip Morris es una empresa que vende tabaco…

Desde antes de que empezara a trabajar yo en Philip Morris, la transformación de la compañía ya estaba siendo enorme. En cuestión de diez años hemos pasado de ser una empresa dedicada a los cigarrillos tradicionales, a ser una compañía que impulsa la ciencia y la tecnología para, como dice nuestro CEO Jacek Olczak, que los cigarrillos se conviertan en piezas de museo.

Si los cigarrillos se convierten en piezas de museo, ¿cuál es la alternativa que proponéis a los fumadores?

Uno de los mayores retos ha sido hacer frente al desconocimiento que existe en torno a las alternativas libres de humo. Hay muy poca información y, en algunos casos, resistencia a aceptar los nuevos avances que representan estos productos frente al cigarrillo convencional. Aquí juega un papel importante la regulación, ya que un marco regulatorio puede, o bien acelerar el progreso, o también obstaculizarlo. Un marco regulatorio propicio permitiría que los fumadores adultos consideren el cambio hacia productos sin humo más rápidamente y dejen atrás su cigarrillo, que es la forma más dañina de consumir tabaco y nicotina.

“Un marco regulatorio propicio permitiría que los fumadores adultos consideren el cambio hacia productos sin humo más rápidamente y dejen atrás su cigarrillo”

Hablando de regulación, en España parece no estar muy claro qué es eso del tabaco sin humo y sus variantes.

Todavía queda mucha labor didáctica en este sentido, porque manda la desinformación. Antes de nada, me gustaría dejar claro que lo mejor es dejar el consumo de tabaco y nicotina por completo. La mayoría de las personas cometen el error de pensar que la nicotina es el principal causante de las enfermedades relacionadas con el tabaco, cuando el problema más grave es el humo que se genera en la combustión del cigarrillo.

Ese humo contiene sustancias químicas altamente tóxicas. Las alternativas sin humo no producen combustión, y con ello se reduce significativamente la exposición a estas sustancias dañinas. Es importante que exista una regulación que tenga en cuenta el menor perfil de riesgo de estos productos para que los adultos fumadores puedan tomar decisiones informadas.

Aun así, las alternativas sin humo tampoco son la panacea.

Efectivamente, estos productos de los que hablo no son una 'solución perfecta' y no son inocuos, pero ofrecen una alternativa de menor riesgo para los fumadores adultos.

Hablemos de esas alternativas sin combustión de forma más concreta, por favor.

Todas las alternativas para fumadores adultos que ofrecemos son productos que eliminan la combustión y, por tanto, la ceniza y el humo. En España estamos apostando por las alternativas sin humo y comercializamos tanto tabaco calentado como cigarrillos electrónicos. Aquí creo que es importante establecer cuál es la diferencia entre ambos. Los cigarrillos electrónicos (también conocidos como vapeadores o vapers) no contienen tabaco, sino que calientan un líquido que puede contener nicotina y sabores. Por otro lado, los dispositivos para tabaco calentado (por debajo de los 600° C), como su nombre indica, se usan con tabaco real que se calienta a una temperatura controlada, que permite que se liberen el sabor y la nicotina.

¿No crees que estas dos alternativas de las que hablas, con esos diseños tan atractivos, pueden atraer la atención de menores? Es decir, que sean 'moda' y les llamen la atención aunque no sean fumadores…

No existen dudas posibles ante esta pregunta. Como científica de Philip Morris y sobre todo como madre, mi respuesta es que los menores no deben tener acceso bajo ningún concepto a ningún producto con tabaco o nicotina. Nunca. Esto es una prioridad para la compañía, y nos preocupa. Nosotros nos tomamos muy en serio la protección del menor y del no fumador, y estamos a favor de aquellas medidas que los protejan. Por ejemplo, limitamos los sabores y formas pensados para atraer a los menores y controlamos el acceso a estos productos en los canales de venta.

“Los menores no deben tener acceso bajo ningún concepto a ningún producto con tabaco o nicotina. Nunca. Esto es una prioridad para la compañía, y nos preocupa”

¿Existe algún país en el que se haya desbloqueado la desinformación de la que hablas, y la regulación permita a los adultos fumadores acercarse a vuestras alternativas?

Sí. Suecia acaba de conseguir un hito histórico. Los datos sanitarios oficiales muestran que solo el 4,5 % de los adultos nacidos en el país fuma, siendo esta la tasa de tabaquismo más baja de toda Europa. Además, a pesar de consumir un porcentaje de nicotina similar al resto de países europeos, los suecos presentan tasas de enfermedades relacionadas con el hábito de fumar muy inferiores.

Suecia se ha convertido así en el primer país libre de humo al bajar del umbral del 5 % que establece la OMS. Lo ha conseguido apostando por las alternativas sin humo, además de por políticas de prevención y cesación, y en particular por el snus, un producto de tabaco sin combustión que se coloca entre la encía y el labio.

Existen también otros países como Reino Unido y Japón que están reduciendo su porcentaje de fumadores y esperamos que cada vez más países se unan a esta tendencia al apostar por estos nuevos productos en sus políticas de salud pública.