La Universidad de Harvard confirma esta creencia popular sobre la aparición de canas

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Más allá de lo estético, la ciencia está estudiando el origen de las canas y su posible vinculación con la salud. Así, en Alemania están analizando una hormona 'milagrosa' y en la Universidad de Tokio investigan cómo su aparición podría ser una 'autodefensa' genética.

Mientras, científicos de la Universidad de Nueva York estudian cómo hacerlas desaparecer de manera natural. Unas investigaciones a las que se suman las conclusiones de la Universidad de Harvard. Concretamente, la investigación fue liderada por la científica Ya-Chieh Hsu, del Harvard Stem Cell Institute.

La investigadora, junto a un equipo de especialistas en células madre y regeneración, comprobó de manera empírica una creencia popular que ha estado siempre ligada al pelo blanco. Así, son muchos los que siempre han afirmado que el estrés hace que el pelo se llene de canas. De hecho, hay muchos testimonios de personas que encanecen de la noche a la mañana tras una situación personal límite.

Una creencia que ha sido corroborada por la ciencia, en este estudio publicado por la revista 'Nature'. Por primera vez se encontró una evidencia sólida sobre el mecanismo biológico que conecta el estrés con la aparición de canas. El estudio reveló que el vínculo entre estrés y canas no depende directamente de las hormonas clásicas asociadas al estrés, como el cortisol, ni del sistema inmunológico, como se pensaba anteriormente.

La relación entre el estrés y las canas

El protagonista es el sistema nervioso simpático, responsable de la conocida respuesta de 'lucha o huida'. Ante una situación de estrés intenso libera noradrenalina, una sustancia que actúa rápidamente sobre distintos tejidos del cuerpo. Así, en los folículos pilosos, esta señal química provoca una activación excesiva de las células madre de los melanocitos. Como consecuencia, estas células se diferencian y se consumen de forma acelerada, agotando la reserva disponible de células pigmentarias.

El resultado es contundente. Al desaparecer estas células madre, el cabello nuevo crece sin pigmento, es decir, blanco o gris. Un efecto rápido, ya que en los experimentos realizados con ratones, los investigadores observaron que episodios breves de estrés intenso podían provocar una pérdida masiva de células madre en pocos días. Además, el daño resultó ser permanente.

Una vez que estas células desaparecen, el organismo no parece capaz de regenerarlas, lo que implica que el encanecimiento derivado de este mecanismo no se revierte fácilmente. Eso sí, aunque los resultados confirman que el estrés puede causar canas, los propios investigadores advierten contra interpretaciones simplistas. El encanecimiento es un fenómeno complejo en el que intervienen múltiples factores.

La genética sigue siendo el principal determinante: algunas personas desarrollan canas a edades tempranas independientemente de su nivel de estrés, mientras que otras mantienen el color durante décadas. La edad, el estilo de vida y ciertos factores de salud también influyen de manera significativa.