Alejandra Dabos, neurosicoeducadora, sobre la carga alostática: “El sistema nervioso perdió la costumbre de bajar. Se puede dormir ocho horas con el cuerpo todavía en guardia”

Dormir ocho horas no garantiza despertarse descansado. Cuando el estrés se mantiene durante meses o años, el organismo puede acumular un desgaste fisiológico que afecta a distintos sistemas. La ciencia lo estudia bajo el concepto de carga alostática, que permite explicar por qué algunas personas continúan agotadas pese a mantener aparentemente un descanso suficiente.

La neurosicoeducadora Alejandra Dabos recurre a este mecanismo para describir ese cansancio persistente: “El sistema nervioso perdió la costumbre de bajar. Se puede dormir ocho horas con el cuerpo todavía en guardia”.

¿Qué es la carga alostática?

El concepto procede de los trabajos del neuroendocrinólogo Bruce McEwen. La alostasis es la capacidad del organismo para modificar temporalmente su funcionamiento ante una exigencia: pueden aumentar la frecuencia cardíaca, la presión arterial o determinadas hormonas para facilitar la respuesta.

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El problema aparece cuando esa adaptación se activa repetidamente o tarda demasiado en regresar a sus niveles habituales. Un trabajo de McEwen y Stellar publicado en 1993 describió cómo la exposición reiterada a diferentes factores estresantes puede producir un coste fisiológico acumulativo.

¿Por qué dormir puede no ser suficiente?

El sueño resulta imprescindible para numerosos procesos de recuperación, pero dormir una cantidad adecuada de horas no elimina necesariamente las circunstancias que mantienen activada la respuesta de estrés durante el día.

La expresión de Dabos sobre un organismo que permanece “en guardia” debe entenderse de forma divulgativa. No significa que el sistema nervioso olvide literalmente cómo relajarse, sino que una exposición mantenida a demandas puede alterar mecanismos relacionados con su regulación.

La carga alostática tampoco se diagnostica mediante un análisis específico. Los investigadores suelen calcularla combinando indicadores relacionados con diferentes sistemas fisiológicos. Un estudio publicado en Psychoneuroendocrinology comparó distintos métodos para construir estos índices. Entre los parámetros utilizados pueden encontrarse la presión arterial y marcadores metabólicos, inflamatorios o neuroendocrinos.

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Esto permite estudiar algo relevante: el estrés prolongado no tiene por qué dejar huella únicamente en el cerebro, sino que sus efectos pueden observarse simultáneamente en diferentes funciones del organismo.

No todo cansancio persistente es estrés

Carga alostática y burnout tampoco son sinónimos. La Organización Mundial de la Salud define el burnout como un fenómeno vinculado específicamente al estrés laboral crónico que no se ha gestionado adecuadamente.

Además, despertarse cansado de forma continuada puede responder a muchas otras causas, como trastornos del sueño, anemia, alteraciones tiroideas, determinados medicamentos o problemas de salud mental. Cuando el agotamiento persiste o afecta al funcionamiento cotidiano, una valoración sanitaria resulta importante para determinar qué hay realmente detrás.