30 años sin River Phoenix: así fue la trágica noche de su muerte

Pocas estrellas de cine de principios de los 90 fueron tan queridas como River Phoenix. Famoso tanto por su talento interpretativo como por su juvenil belleza, el intérprete parecía destinado a la grandeza. Por desgracia, las drogas y las malas decisiones, unidas al desenfreno de la vida nocturna de Hollywood, acabaron con ese sueño y provocaron su muerte la aciaga noche de Halloween en 1993. Tenía tan solo 23 años.

Nacido como River Jude Bottom el 23 de agosto de 1970, River pasó sus primeros días en una granja de Oregón. Pero no se quedó allí mucho tiempo. Sus padres, John Lee Bottom y Arlyn Dunetz, eran conocidos por su estilo de vida nómada y su inestabilidad económica. Así que se mudaron a menudo con su hijo pequeño. River, el mayor de cinco hermanos –entre ellos, el oscarizado actor Joaquin Phoenix–, tuvo quizá la infancia más bohemia de todas. Por desgracia, también estuvo llena de traumas.

En 1972, sus padres decidieron unirse a la secta Children of God. Liderado por David Berg, el grupo se haría famoso por sus abusos sexuales generalizados, especialmente a niños. Aunque la familia Phoenix abandonó el grupo antes de que los abusos se extendieran, River declaró posteriormente que fue violado a la edad de cuatro años mientras su familia formaba parte de la secta.

Mientras trabajaban como misioneros para el controvertido grupo, la familia viajaba entre Texas, México, Puerto Rico y Venezuela. River solía tocar la guitarra y cantar en la calle para ganar dinero. Como joven artista, también se esperaba que repartiera información sobre el grupo Children of God, en la misma época en que supuestamente sufría terribles abusos. En 1978, los padres del futuro actor abandonaron la secta y regresaron a Estados Unidos.

Pronto cambiaron su apellido por Phoenix, se convirtieron al veganismo y se mudaron a California. Allí, River empezó a presentarse a audiciones y fue su papel en la película de 1986 'Cuenta conmigo' el que llamó la atención de Hollywood. No tardó en protagonizar otras películas importantes, como 'Mi Idaho privado' junto a Keanu Reeves (1991), y cuando comenzó la década de los noventa ya era una estrella por derecho propio.

En aquel momento, no era ningún secreto para los amigos y familiares de River Phoenix que tenía problemas de adicción, pero su fatal sobredosis sorprendió a mucha gente. Después de todo, en aquel momento de su carrera, el actor parecía estar recuperándose. De hecho, había permanecido lejos del alcohol y las drogas durante dos meses mientras rodaba la película 'Dark Blood' en Utah y Nuevo México.

Desgraciadamente, cuando regresó a Los Ángeles a finales de octubre de 1993, quiso recuperar rápidamente el tiempo perdido, en una espiral de autodestrucción que culminaría con su muerte a la salida del famoso club nocturno Viper Room. En aquella época, el local de Sunset Boulevard era propiedad entre otros de Johnny Depp y se había ganado fama de ser un refugio para que las estrellas escaparan de la fama y se relajaran entre iguales. Algo que también les permitía el acceso a sustancias ilícitas al resguardo de los fans o los paparazzi.

River Phoenix regresó a Los Ángeles el 26 de octubre de 1993 y no tardó en irse de juerga con John Frusciante, el guitarrista de los Red Hot Chili Peppers. "Se quedó con John los días siguientes, y probablemente no durmió ni un minuto", escribió su amigo Bob Forrest en su libro 'Running with Monsters'. "La rutina de las drogas se mantuvo bastante constante para todos nosotros. Primero, fumar crack o inyectarse coca directamente en vena para conseguir ese tintineo eléctrico de noventa segundos en el cerebro. Luego te metes heroína para controlarte y bajar lo suficiente como para poder mantener una conversación durante unos minutos antes de volver a empezar el ciclo".

La noche del 31 de octubre de 1993, Phoenix y su novia, Samantha Mathis, llegaron juntos al Viper Room. Dos de los hermanos de Phoenix, Joaquin y Rain, también estaban presentes. Mientras que Joaquin y Rain no notaron nada raro, Mathis tenía la sensación de que algo no iba bien. "Sabía que algo estaba mal aquella noche, algo que no entendía", diría después de los trágicos sucesos. "No vi a nadie drogándose, pero él estaba colocado de una forma que me hizo sentir incómoda". Apenas un par de horas después, estaría muerto.

Al regresar de una visita al baño, Mathis vio cómo un portero empujaba a su novio y a otro hombre hacia la puerta. Al principio pensó que se estaban peleando, pero luego vio a River tirarse al suelo y sufrir convulsiones. Horrorizada, volvió corriendo al club a por los hermanos del actor. Joaquin hizo entonces una rápida llamada al 911, que más tarde se filtró a la prensa. "¡Está teniendo convulsiones!", gritó. "Venid aquí por favor, por favor, porque se está muriendo, por favor".

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Desgraciadamente, River perdió el conocimiento antes de que llegara la ambulancia. La autopsia reveló más tarde que el joven y prometedor actor había muerto de una sobredosis de cocaína y heroína. También se encontraron restos de Valium, marihuana y efedrina en su organismo.

Tras la muerte de River Phoenix, el Viper Room cerró temporalmente en su honor. Los fans, desconsolados, no tardaron en acudir en masa al local para dejar flores y homenajes escritos a mano para la desaparecida estrella. Aunque el club volvió a abrir sus puertas más adelante, muchos de sus clientes afirmaron que nunca volvió a ser el mismo.

Por supuesto, los más afectados por la muerte de River Phoenix fueron sus devastados familiares. Su hermano Joaquin recuerda que pasó momentos muy difíciles en su duelo, ya que los paparazzi acosaban a menudo a la afligida familia. "Desde luego, para mí era como si impidiera el proceso de duelo", diría el intérprete en una entrevista años después, añadiendo que "siento que en prácticamente todas las películas que he hecho, había una conexión con River de alguna manera".

Esa conexión se reflejó una vez más cuando, tras ganar el Oscar al mejor actor en 2020, el protagonista de 'Joker' dedicó un homenaje a su difunto hermano durante un emotivo discurso: "Cuando tenía 17 años, mi hermano escribió esta letra. Decía: 'Corre al rescate con amor y la paz te seguirá".