El pueblo del sur de Portugal que la ONU ha destacado como uno de los mejores del mundo

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El pequeño pueblo de Mértola, en el corazón del Alentejo portugués, ha sido reconocido por la ONU como uno de los mejores destinos turísticos del mundo dentro de la red Best Tourism Villages 2025. Este título lo comparte con las también portuguesas Lóriga y Vila Nogueira de Azeitão, y distingue a aquellas localidades que han sabido preservar su patrimonio histórico, natural y cultural, al mismo tiempo que impulsan un turismo sostenible y respetuoso con su entorno. Según la organización, Mértola representa a la perfección la idea de un turismo rural que “honra al pasado mientras construye un futuro resiliente”.

Situada sobre un espolón rocoso junto al río Guadiana, Mértola es una joya arquitectónica y cultural que refleja siglos de historia. Su trazado laberíntico, sus calles empedradas y sus casas encaladas remiten al legado andalusí que aún palpita en cada rincón. No en vano, la ONU la describe como “un museo al aire libre”, donde se entrelazan influencias fenicias, romanas, visigodas, islámicas y cristianas. Fundada originalmente por los fenicios como puerto comercial, la ciudad pasó luego por manos cartaginesas y romanas —que la llamaron Mirtylis Iulia— antes de ser conquistada por los árabes en el siglo VIII, quienes la bautizaron como Martulah.

Tras la reconquista cristiana en 1238, bajo el reinado de Sancho II de Portugal, Mértola adoptó una nueva fisonomía sin renunciar a su esencia multicultural. La antigua fortaleza árabe fue transformada en un castillo medieval con una imponente torre del homenaje, mientras que la mezquita se convirtió en la actual Iglesia Mayor, uno de los templos más singulares del país, pues aún conserva el mihrab original. Este mosaico de culturas ha convertido a Mértola en un referente histórico y arqueológico, con un museo local que se divide en diez espacios distintos, entre ellos el convento de San Francisco, la Torre Couraça, la Torre do Relógio, la Basílica Paleocristiana y la Casa Romana.

La ONU ha destacado especialmente el compromiso del municipio con la conservación y la divulgación de su patrimonio, gracias a programas como Arqueología para el Futuro, que combina investigación, educación y turismo. En este marco, los hallazgos arqueológicos no solo se preservan, sino que se comparten con el público mediante visitas guiadas y exposiciones. Además, el convento de San Francisco, del siglo XVIII, funciona hoy como centro cultural, acogiendo conciertos, talleres y actividades que involucran tanto a los residentes como a los visitantes.

Otro de los pilares que hacen de Mértola un ejemplo de sostenibilidad es su relación con el río Guadiana, al que la ONU define como “un río que lleva la historia de las civilizaciones”. El municipio impulsa el programa Turismo Fluvial Sostenible, que ofrece paseos en barco hasta Vila Real de Santo António, excursiones de pesca deportiva y rutas de observación de aves. Estas experiencias buscan conectar al visitante con la naturaleza sin poner en riesgo los recursos que hacen de la región un lugar único.

El calendario cultural de Mértola también juega un papel clave en su reconocimiento internacional. Entre sus celebraciones más destacadas figura el Festival Islámico, que tiene lugar cada dos años, transformando el pueblo en un auténtico zoco árabe lleno de aromas, música y colores. También sobresale el Festival da Túbera, en marzo, que rinde homenaje a la gastronomía local con platos elaborados a base de trufa blanca, legumbres y cordero, productos típicos del Alentejo.