Manuel Clavel, el arquitecto español al que Jeffrey Epstein encargó reformar las mansiones de sus 'islas del terror': “Parecían spas cutres”

En julio de 2018, Manuel Clavel (Murcia, 1976), uno de nuestros arquitectos e interioristas más reconocidos internacionalmente en este momento —quizá donde menos sea aquí, en España, en su propia casa—, recibió un correo electrónico de Lesley Groff, asistente ejecutiva y directora de la oficina de Jeffrey Epstein. “Hola, Manuel, te contacto porque John Hugel —persona de la que yo no había oído hablar en mi vida, advierte Clavel—, nos ha recomendado tus talentos arquitectónicos, y Jeffrey estaría superinteresado en conocerte para unos proyectos en dos de sus islas del Caribe”.

“En ese momento —prosigue Manuel—, yo estaba en Miami a punto de volver a España, y le dije que sí, que perfecto, que la semana que empezaba hablábamos sin problemas, ya desde Madrid. Yo sabía que Epstein era un millonario, me sonaba, y nada más”.

“Pactamos un Skype. Aún tengo la dirección de Skype de Jeffrey Epstein; de hecho, conservo todos y cada de uno los mails, enviados y recibidos, desde que existe el correo electrónico y yo tengo el mío propio. Hice ‘research’ sobre el personaje, me preparé, y me reafirmé en lo que ya sabía: que era un millonario de los de verdad; lo cual no me extrañó porque todos mis clientes y encargos proceden de personas o empresas muy saneadas. No encontré nada raro sobre él que me llamase la atención”, añade. “Hoy me cuentan que hubo una denuncia previa, pero yo eso no lo encontré. No soy periodista, soy arquitecto”.

“Si me preguntas ahora cómo era, solo puede decirte que me pareció un tipo absolutamente encantador, educadísimo, que además admiraba mucho el trabajo que yo estaba haciendo. Hablamos unos 40 minutos. Me compartió fotos de las viviendas de las islas que quería reformar y lo que vi es que estaban hechas polvo, parecían spas cutres”, recuerda Manuel Clavel Rojo. “El 'naming' me viene de serie”.

“Algunos de sus amigos me habían recomendado a Epstein, porque consideraban que lo que yo estaba haciendo era muy interesante. En ese momento yo estaba muy arriba con mi proyecto Museum Garage de Miami para LVHM (Louis Vuitton Moët Hennessy), en el Design District; estaba recibiendo críticas estupendas en los mejores periódicos y revistas americanas, como ‘The New York Times’. Museum Garage es un edificio comercial y aparcamiento cuya fachada está conformada por 50 coches, a tamaño real, colgados y pintados en oro y plata. En 2018 recibió el premio al Mejor Edificio del Año en Miami que otorga la Asociación Americana de Arquitectos.

Murciano, de raíces cántabras y burgalesas, Manuel Clavel atesora una impresionante trayectoria internacional en el sector de la gastronomía. Alain Ducasse, el chef con más estrellas Michelin del mundo —concretamente 21—, le eligió para su restaurante Mix en la isla de La Palmera, en Dubái. Anteriormente, Clavel había trabajado con el superchef estadounidense Jeffrey Chodorow y juntos abrieron el restaurante All Onda, también en Dubái.

“Epstein me dijo: ‘Me gustaría que pudieras visitar las islas'. Me habla de ellas con mucha ilusión”. Las islas caribeñas de Jeffrey Epstein forman parte de las Islas Vírgenes de EE. UU., muy cerca de la isla de Saint Thomas, y se llaman Little Saint James y Great Saint James, dos islas vecinas, visibles desde la costa, absolutamente privadas. “Recuerdo que Epstein tenía una de esas gafas magnéticas que se abren y se cierran por donde la nariz, y no dejaba de jugar con ellas, venga a abrirlas y cerrarlas”.

“Me gustaría que me aconsejaras Manuel, que me digas que es lo que tengo que hacer y bueno, puedas nos acercamos con mi avión y vamos a ver la historia”, recuerda Clavel que le dijo Epstein. “Yo acababa de empezar unos días de vacaciones y no eran buenas fechas porque estaba lloviendo mucho en el Caribe. Acordamos dejarlo para otoño y así hablarlo todo tranquilamente. Llegó el otoño y nunca más nos vimos. Ahí quedó la cosa”.

El caso Epstein salta por primera vez en 2005, cuando la policía de Palm Beach (Florida) abre una investigación tras la denuncia relacionada con una menor y empiezan a aflorar más testimonios; a partir de ahí llega la imputación / encausamiento inicial en 2006 y el acuerdo y condena en Florida en 2008. Sin embargo, el caso explota mediática e internacionalmente gracias la investigación de la periodista Julie K. Brown publicada por el ‘Miami Herald’ a finales de noviembre de 2018 y que culmina con la detención federal del millonario el 6 de julio de 2019 en Nueva York.

“Afortunadamente, no llegué a trabajar para él. Aparecer en sus papeles habría enturbiado mi trayectoria. Habría gente que pensaría: si ha trabajado para él sería su amigo e iría a sus fiestas. Si llego a pisar esas islas me habría pringado para siempre”, concluye Manuel Clavel.

Mucho más allá de la anécdota de Epstein

PREGUNTA. Este 2026, en junio, cumples los 50. Estás en tu mejor momento. ¿Cómo se ve la vida con medio siglo en la espalda?

RESPUESTA. Lo veo con una mezcla de sorpresa y gratitud. A esta edad, necesariamente, uno hace balance. Cuando miro con perspectiva de dónde vengo —de mis raíces en La Alberca, Murcia— y dónde estoy ahora, me impresiona. Siempre he intentado que cumplir años sea algo positivo y, sinceramente, mi carrera ha tomado un rumbo que ni yo mismo esperaba. Poder trabajar al nivel de los clientes más exigentes del mundo sin haber renunciado a mi esencia es mi mayor logro.

P. ¿Qué significa el lujo para ti?

R. Para mí, el lujo no es el despilfarro sin criterio ni la ostentación de materiales caros. El lujo es la búsqueda de lo excepcional e inédito. Es llevar al extremo las experiencias arquitectónicas y espaciales. Hoy en día, lo poco convencional es el verdadero lujo, y eso solo se consigue a través del atrevimiento y la innovación.

P. ¿En qué grandes proyectos estás trabajando actualmente?

R. El estudio está en un momento muy bonito. Estamos desarrollando rascacielos en República Dominicana y proyectos residenciales de gran envergadura en Nueva York. También estamos renovando espacios icónicos en Estados Unidos, como Komodo, de Jeffrey Chodorow, en Miami: alta cocina asiática, estética de club y punto de encuentro del who’s who local, con una facturación anual de 42 millones de dólares.

P. ¿Cómo gestionas un estudio que trabaja en China, Dubái, Miami y España simultáneamente?

R. Mantengo un equipo 'boutique' de unas 25 / 30 personas. No quiero un estudio gigante; prefiero que seamos un equipo de personas excepcionales y no perder la visión creativa. Mi vida es un ciclo: paso tres semanas en Estados Unidos (Miami o Nueva York) y tres semanas entre Madrid y Murcia. Esa dualidad me permite mantener los pies en la tierra y la mente en los proyectos globales.

P. Sorprende que, con tu éxito en Miami, sigas manteniendo la producción y los impuestos en Murcia. ¿Por qué?

R. Es una decisión romántica y ética. Yo me formé en la universidad pública española y siento que le debo algo a mi país. Aunque económicamente no sea la opción más ventajosa, quiero devolver parte de lo que he recibido. Sigo haciendo mis proyectos desde Murcia y pagando mis impuestos allí porque es donde están mis raíces.

P. ¿Qué papel juega el ocio y tus pasiones personales en tu creatividad actual?

R. Son fundamentales. El mar es mi vía de escape absoluta; navegar por las Baleares en verano es donde encuentro la mayor felicidad y, curiosamente, donde a veces surgen las mejores conexiones con clientes internacionales. Por otro lado, la música electrónica me fascina; ir al Burning Man —este año será mi quinta vez— me recarga las pilas de una forma que nada más logra. Esa energía se traslada luego a mis diseños.