El mítico romance de Conchita Montenegro y Leslie Howard ('Lo que el viento se llevó')

Ahora mismo no nos sorprende que talentosos profesionales de nuestro país triunfen en cualquier parte del mundo, incluyendo Hollywood. Sin embargo, hacer las maletas y partir a luchar por un hueco en Los Ángeles a comienzos del siglo XX era casi una locura (y una valentía).

Sin embargo, los miedos o posibles desventuras no fueron un problema para Conchita Montenegro, una de las primeras intérpretes españolas en arrasar en la meca del cine. Sus inicios como actriz se remontan al mundo del teatro, donde Concepción Andrés Picado, su verdadero nombre, triunfó desde muy joven. Aunque pronto se hizo un hueco en la gran pantalla, con películas como 'La muñeca rota' o la francesa 'La mujer y el pelele', con la que saltó a Hollywood.

A los 19 años firmó un contrato con la Metro-Goldwyn-Mayer y trabajó con grandes nombres como Charles Chaplin, Buster Keaton, Karen Morley o Clark Gable. Sin embargo, sería el británico Leslie Howard (con quien Gable compartiría después escenas en 'Lo que el viento se llevó') quien marcaría su vida en California.

Howard y Montenegro se conocieron rodando 'Prohibido', una película de 1931 en la que vivían un intenso romance que traspasó la pantalla. "Vivieron una apasionada historia de amor, en el que la diferencia de edad —ella tenía 19 años, él más de 40 años y estaba casado— no fue ningún problema", narraba José Rey-Ximena, autor del libro 'El vuelo de Ibis', en el que se narra la vida del actor.

Una relación que les convirtió en una de las parejas de moda en Hollywood pero que se truncó en 1935. Aunque de ella saldría una sólida amistad. Así, cuando Conchita Montenegro volvió a Europa para trabajar, mantiene el contacto con su exnovio. Tras casarse con el actor Raoul Roulien, comienza una exitosa carrera en el cine europeo, aunque tras su divorcio vuelve a España en 1942.

Aquí, no la faltaron los contratos de trabajo al ser una reconocida estrella internacional, aunque rodaría su última película solo dos años después: 'Lola Montes'. Un adiós al séptimo arte provocado por varios sucesos, entre ellos su reencuentro con Leslie Howard.

Nos ponemos en situación para recordar que Europa se encontraba en plena II Guerra Mundial en 1943. Unos tiempos convulsos donde Madrid era una ciudad repleta de espías para ambos bandos, ya que de un lado y de otro tentaban a Franco para que entrara de pleno en la contienda o para que no lo hiciera. Un contexto en el que Howard (en plena ola de éxito) visitó la capital.

El motivo teórico era realizar una conferencia sobre 'Hamlet' en el Instituto Británico de Madrid. Reencontrándose con su expareja en numerosas ocasiones como demuestran las fotografías de los periódicos de entonces, que les mostraban como dos buenos amigos que visitan el set de rodaje de 'Ídolos' (la película que ella rodaba), merendando en hotel Ritz o en una fiesta flamenca.

Sin embargo, esta visita de reencuentro tuvo momentos más tensos que los de 'OT: El reencuentro', porque el actor de 'Lo que el viento se llevó' no venía a España solo a disfrutar de las patatas bravas y a hablar de Shakespeare.

No contento con ser una estrella del cine, Howard también era un espía al servicio de su majestad (un James Bond real). Así que pidió ayuda a su exnovia Conchita para lograr una audiencia con el dictador. ¿Alucinando con los contactos que tenía Montenegro en las altas esferas? Pues sí, porque la actriz estaba saliendo con Ricardo Giménez-Arnau, jefe de la Falange Exterior (tío del tertuliano de Telecinco Jimmy Giménez-Arnau).

Así, el espía británico logró una audiencia privada con Franco en la que teóricamente iban a debatir sobre cine y sobre la posibilidad de rodar una historia sobre Cristóbal Colón, ya que el Caudillo era muy aficionado. Sin embargo, Leslie Howard aprovechó la charla para darle varias misivas de su jefe, el primer ministro Winston Churchill.

No sabemos el peso que tuvo esta reunión entre el dictador y el actor para los posteriores acontecimientos, pero sí que meses después Franco retiró las tropas de la División Azul de la guerra. Declarándose como totalmente neutral.

Una vez su misión estaba cumplida, tras dos meses en España, el británico tomó un avión que fue bombardeado y abatido por cinco aparatos alemanes a doscientas millas frente a la costa de Cedeira, La Coruña, de camino a Londres. Al parecer, Hitler sospechaba que Churchill se hallaba a bordo, por lo que los nazis creían que iban a por 'un pez más gordo'.

Su trágica muerte entonces cobró mucha relevancia aunque no fue hasta varios años después cuando se habló abiertamente de lo que estaba haciendo realmente Leslie Howard en nuestro país.

"Conchita Montenegro sufrió una terrible depresión por el asesinato de su antiguo amor al sentirse en parte responsable. Tras terminar la película 'Lola Montes', se retira del mundo del cine, quema todos sus recuerdos y se niega a conceder entrevista alguna", explicaba José Rey-Ximena.

Un hecho que también narra el escritor Javier Moro en su libro 'Mi pecado' (puedes comprarlo en Amazon): "El portero cuenta cómo vio desaparecer entre las llamas imágenes de la actriz con Clark Gable, Gary Cooper, Johnny Weissmüller… Ella quiso borrar el pasado, ese pasado por el que su gran amor había muerto".

Eso sí, antes de fallecer, la actriz quiso dejar constancia del lado más heroico de su expareja y amigo. Narrando en una entrevista para Rey-Ximena los verdaderos motivos de la estancia de Howard en España. Respecto al radical adiós al cine de la famosa actriz, se baraja la unión de varias causas como la depresión o lo mal visto que estaba entonces que una mujer de su nivel económico trabajara, no hubo jamás marcha atrás.

No solo evitaba los actos públicos o premios, sino que renunció a homenajes como el que le quiso rendir su ciudad natal en el Festival de Cine de San Sebastián o declinando la Medalla al Mérito Artístico que el Ministerio de Cultura quiso concederle en 1990.

Su fallecimiento a los 94 años fue, como ella había querido, discreto. Apenas una esquela en el periódico 'ABC', en el que se explicaba también que su cuerpo había sido donado a la Facultad de Medicina de la Universidad Autónoma de Madrid.

Sin embargo, su figura bien merece un reconocimiento. "Me pareció que su vida había sido una vida de novela pero no se había escrito de ella ninguna", explicaba la periodista Carmen Ro en la presentación de su libro sobre la actriz, 'Mientras tú no estabas' (lo puedes comprar en Amazon aquí).

Un libro sobre la historia de Conchita Montenegro ideal para descubrir más a fondo a esta pionera de Hollywood que, para lo bueno y para lo malo, tuvo una vida de película con grandes romances, logros únicos y misterios. Así lo reflejó también el escritor Guillermo Cabrera Infante al definirla en una frase: "Asombró a todos un momento y después desapareció".