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La herencia de Gabriel Escarrer, fundador de Meliá: el monaguillo que creó un imperio
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La herencia de Gabriel Escarrer, fundador de Meliá: el monaguillo que creó un imperio

Nacido en una familia humilde, no pudo ir a la universidad y empezó a trabajar de muy joven. Deja una empresa con más de 400 hoteles repartidos por todo el mundo

Foto: Gabriel Escarrer Juliá, cuando recibió el premio a la Trayectoria Empresarial. (EFE/Atienza)
Gabriel Escarrer Juliá, cuando recibió el premio a la Trayectoria Empresarial. (EFE/Atienza)

“Siempre digo que las cosas que se hacen con ilusión en esta vida cuesta menos hacerlas”. Con esta filosofía, Gabriel Escarrer Juliá fundó un grupo empresarial presente en 42 países, con más de 400 hoteles en su haber. Su nombre aparece ligado a 270 empresas, con cargos que van de consejero a socio y presidente honorífico. El fundador de la cadena Meliá fallecía esta semana a los 89 años, dejando un legado incalculable.

Pero su herencia no es sólo económica: hombre hecho a sí mismo, deja un reguero de familiares, amigos y compañeros que seguirán su ejemplo y sus ideas. Lo dijo él mismo cuando el rey Felipe VI le entregó VII Premio Reino de España a la Trayectoria Empresarial: “Mi legado marcará una senda que otros podrán seguir”.

El menor de sus seis hijos, Gabriel, sin ir más lejos, lleva ya un tiempo al frente de las empresas familiares, designado por su padre después de años preparándose para el cargo.

'El extranjerito'

La vida de Escarrer, perdonen el tópico, daría para una película de Hollywood o para una novela de Dickens. Nacido en una familia humilde en Porreres, pronto se mudaron a Palma de Mallorca, donde Escarrer era conocido como ‘el extranjerito’, por su pelo rubio y su afición por aprender idiomas. Era monaguillo de la parroquia del barrio y fue precisamente el párroco quien le avaló para alquilar su primer hotel, el germen de un imperio que nadie más que él imaginó que llegaría tan lejos. Tenía 21 años y el hotel que alquiló era de 60 habitaciones. Fue el primer Sol Meliá.

Foto: Gabriel Escarrer, fundador de Meliá Hotels International. (EFE / Cati Cladera)

Escarrer no se podía costear los estudios universitarios y –como siempre tuvo claro que quería dejar huella en la vida– desde muy joven empezó a trabajar en el sector turístico. Con 17 años empezó sus estudios de Comercio en Palma, formación que compaginaba con un empleo en una agencia de viajes en la que hizo de todo. Los periodistas Sabrina Cohen y Paolo Ligammari publicaron en 2006 ‘Los amos del mundo’ y en 2008 ‘Secretos de los súper ricos’ (ambos de Robinbook), libros en el que repasan las biografías de los millonarios más destacados.

134 horas extra al mes

Cuentan cómo Escarrer llegó a hacer 134 horas extras en un mes, ejemplo de las ganas de trabajar y llegar lejos que tenía de joven. Uno de sus puntos fuertes. Porque conoció el negocio desde dentro y algo más importante: las necesidades de los clientes. Por las noches se esperaba en el puerto a la llegada de barcos turísticos y acompañaba a los viajeros a sus hoteles, lo que le sirvió para saber qué necesidades tenían. Así, por ejemplo, Escarrer ideó algo que no se había hecho nunca en un hotel y que ahora damos por sentado: el bufé libre en el desayuno.

placeholder Felipe VI hace entrega del Premio Reino de España a la Trayectoria Empresarial a Gabriel Escarrer. (EFE/Atienza)
Felipe VI hace entrega del Premio Reino de España a la Trayectoria Empresarial a Gabriel Escarrer. (EFE/Atienza)

En 2021 publicó su biografía ('Mi vida', escrita por Isabel Durán) y con ese motivo concedió una entrevista a la Agencia Efe donde contaba sus inicios. Tras su paso por la agencia de viajes, logró unas prácticas en Londres en la agencia Thomas Cook, donde descubrió que el turismo era su futuro. Entonces, tras crear su primer hotel, decidió emprender más allá, consciente de que necesitaba venderse a un público europeo.

“Realmente tuve mucho valor y mucho espíritu de sacrificio para recorrer, durante varios meses cada año, media Europa cargando con maletones de 50 ó 60 kilos cargados de folletos de mis hoteles. En aquellos viajes todo era una epopeya: desde pasar las maletas sin pagar aduanas, hasta arrastrarlas por toda la ciudad. Una vez casi me congelo cuando, por ahorrar tiempo, me subí a un avión postal de carga. Recuerdo que le dije al piloto que estaba recién casado, para que tuviera más cuidado, pues aquello no me inspiraba demasiada seguridad”, recordaba.

"Sangre, sudor y lágrimas"

El esfuerzo ha sido siempre marca de la casa Escarrer, algo que ha heredado también su hijo. “Hemos tenido que sufrir mucho, yo diría que sangre, sudor y lágrimas”, dijo en una ocasión. En la década de los 70 dio el salto a Canarias y en los 80, Meliá empezaba su expansión internacional, lo que convertía su empresa en pionera y líder turística en el mundo. “Llevo el turismo en la sangre y mientras el cuerpo aguante, estaré el pie del cañón”. Aguantó hasta 2023, cuando dejó la presidencia honorífica del grupo hotelero, cuya gestión había cedido a su hijo menor ya en 2016.

Foto: Una de las piscinas del hotel Zel. (Foto cortesía de Meliá)

Con su permanente sonrisa, hace pocos días concedía una entrevista al programa ‘Pioners’, de IB3, que se emitirá en la cadena local próximamente. Filmada en su preciosa casa de Palma, rodeada de jardines y amueblada al estilo clásico, aparece sentado ya en una silla de ruedas, acompañado de su mujer, Ana María Jaume, y su hijo y delfín. Es la última entrevista concedida por este pionero.

Bodas de platino

El matrimonio cumplió este año las Bodas de platino (65 años casados) y Gabriel jr lo celebraba. “Vaya maravilla, vaya lujo, no todo el mundo puede decirlo, papá, 65 años; una gran familia”, les decía a sus padres. Paseaban por el porche de su casa de Mallorca y la madre comentaba que “además de presumir de marido, presumo de hijos, de nietos, y hasta de una bisnieta.

placeholder Rafa Nadal junto a Gabriel Escarrer júnior, inauguran un hotel. (EFE/Cati Cladera)
Rafa Nadal junto a Gabriel Escarrer júnior, inauguran un hotel. (EFE/Cati Cladera)

Desde el programa comentan: “Orgulloso de ser su hijo se mostraba Gabriel Escarrer Jaume delante de las cámaras de la productora del programa. Considera que su padre fue un visionario y que pasará a la historia por ser un líder nato y un trabajador incansable”.

Una de las frases que le definen la pronunciaba de manera habitual: “Mi gran pasión por la arquitectura hotelera; mi compromiso con la sociedad y el planeta; el valor esencial de las personas, capital humano de la empresa, y mi mejor obra, mi familia”. Y su familia, que controla el 52% del grupo, mantiene ese espíritu hoy en día.

“Siempre digo que las cosas que se hacen con ilusión en esta vida cuesta menos hacerlas”. Con esta filosofía, Gabriel Escarrer Juliá fundó un grupo empresarial presente en 42 países, con más de 400 hoteles en su haber. Su nombre aparece ligado a 270 empresas, con cargos que van de consejero a socio y presidente honorífico. El fundador de la cadena Meliá fallecía esta semana a los 89 años, dejando un legado incalculable.

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